夜幕低垂，月光如銀瀉落，遠方山巒只剩剪影。

一行人騎著馬緩緩靠近王城北門，馬蹄聲在石板地上迴盪。沿途不時還能聽見蟲鳴與晚市最後幾家攤販收拾的聲音，但隨著接近城牆，氣氛變得莊嚴而凝重。

艾蓮雅輕輕勒住馬韁，望向那高聳的城門。她金色的長髮鬆鬆綁在腦後，幾縷垂在耳際，在夜風中輕輕飄動。

拉薩則策馬上前，沒有多言，只是比了個簡單的軍用手勢。

站在門樓上的一名小隊長立刻反應過來，拔劍敬禮，聲音穩定地喊道：「開門！」

城門內側的士兵們幾乎同時動作，士兵迅速注入水晶能量。咔噠一聲，牆內魔法陣亮起淡藍冷光，沉重的城門在機關驅動下無聲下沉，露出城內筆直整齊的石板路。

所有士兵已經排成兩列，面朝城門外，直挺挺地站好。隨著城門完全落定，他們齊聲喊道：

「恭迎公主殿下！恭迎拉薩將軍！」

聲音在城牆間來回震盪，氣勢磅礡，卻絲毫不顯壓迫，反而透出一股敬重與紀律。

艾蓮雅嚇了一跳，下意識坐直了身體，連忙揮手微笑，語氣有些心虛地說：

「唉呀唉呀……都這麼晚了，還讓你們這麼大陣仗……真的不好意思啦……」

她騎馬進門時還偷偷往兩旁張望，臉上帶著有些不好意思的微笑。

幾名年輕士兵看見她的神情，原本板正的臉忍不住抽動了一下，但仍舊硬是保持軍姿沒笑出來。

拉薩緊跟著她身後，終於開口，語氣帶著一如既往的冷靜與些許調侃：

「公主殿下，若是真的會不好意思……那下次別再偷跑了，如何？」

艾蓮雅撇撇嘴，小聲嘟囔：「你明知道我只是想去透透氣嘛……」

「透透氣需要帶劍？」拉薩瞥了她腰間那把優雅精緻的細劍一眼。

艾蓮雅乾笑兩聲，沒接話。拉薩看著她這副模樣，也只是微微搖頭。

這時，一名老士兵從行列中小跑出來，將城門控制機構重新上鎖，並回報：

「城門閉合作業完成，水晶穩定，守夜隊已準備就緒！」

「很好。」拉薩簡短地點了點頭。

而艾蓮雅則翻身下馬，對那一整排仍在軍姿中不動如山的士兵們揮了揮手。

她低聲嘟囔：「抱歉啦大家……我明天會親自送點心過來的……」

那排士兵還是一動不動，但其中一人的嘴角，終於忍不住因為公主的親民和純真而微微翹起。

一行人進了城門後，拉薩停下腳步，側身朝隨行的士兵們做了一個手勢。

「部隊解散，返回各自編制。剩下的路，我親自護送公主回宮。」

「是！」士兵們齊聲應下，然後井然有序地轉身離去。

街道上只剩拉薩和艾蓮雅兩人，還有幾名遠遠保持距離的護衛。

艾蓮雅甩了甩頭，解開了一點馬甲的扣子，長出一口氣：「終於可以喘口氣了……」

拉薩輕笑：「妳的氣明明從出城那一刻就沒斷過。」

艾蓮雅沒理會她的吐槽，忽然語氣輕鬆又認真地問：

「拉薩，如果我不是什麼公主啊、王族啊……妳覺得我現在會在哪個位階？會不會跟妳一樣當軍人？」

拉薩側頭看了她一眼：「以妳這脾氣，肯定會跑來當兵吧，整天吵著出去曬太陽練劍。」

艾蓮雅笑了：「那如果真的當兵了，我現在會是什麼？」

「妳要我說真的還是假的？」拉薩一臉無奈地問。

「當然是認真的啊，拉薩教官。」

「……好吧，認真的話，妳的劍術和體能都合格，反應也不慢。若不是一遇到談判文件就頭痛的毛病……以技術來說，應該能當上禁衛軍少將。」

「哼哼，那不就只比妳低兩階嗎！」艾蓮雅驕傲地揚起下巴，嘴角忍不住上翹。

拉薩笑著點了點頭，但表情忽然變得有些嚴肅。

「不過那只是『技術上來說』。戰場跟演武場不同，沒有這麼單純，在死鬥中影響勝負的因素實在太多了。」

艾蓮雅疑惑地問：「例如什麼呢？」

拉薩一手掀起了自己軍裝的外袍下擋，露出綁在腰間一顆精緻的水晶，鑲嵌在黑金底座上，四周環繞著繁複卻極細的符紋。

「這是……附魔裝備？也太小了吧？」艾蓮雅驚訝地蹲下身看了看。

拉薩點頭：「這就是了。這是簡易備用型的附魔模組，用來應急。萬一主武器損壞、掉落、或共鳴中斷，它可以啟動最基本的護身術式。雖然效能有限，但能保命。」

她語氣平靜，卻帶著一種只有真正上過戰場的人才會有的堅定。

「……就像妳的劍一樣，再怎麼熟練，如果在戰場上被打飛了、破損了，就等於與魔法徹底斷線。危急時刻，這可能致命。」

艾蓮雅沉默了一下，伸手摸了摸自己腰間那把配劍。

「我知道……雖然我是混血，但也無法像其他種族那樣與自然能量產生直接連結……」

拉薩沒有接話，只是低頭重新把外袍扣好。

艾蓮雅站起來，笑了一下，聲音有些輕柔：「所以我們人類血脈的子嗣，都得靠附魔裝備來與魔法世界維持連結……這是身為『人』的方式吧？」

拉薩側過臉，看著她，露出一點罕見的欣慰：「妳明白就好。」

這時，一陣夜風拂過街道，帶來王城深處淡淡的茶香與油煙味。

兩人肩並肩，繼續往王宮方向走去。艾蓮雅不再說話，只是望著月色，沉思著什麼。

夜色逐漸加深，繁星在天頂閃爍，月光則靜靜灑落在王宮前的大理石階梯上。艾蓮雅與拉薩一前一後踏上階梯，腳步穩健，偶爾還能聽見兩人輕聲交談的片段，帶著剛才路途上未曾散去的餘韻與親暱。

兩人的身影在高聳的宮殿映照下逐漸遠去，四周的光線與陰影被建築吞沒，宛如整座城市正徐徐合上今日的序章。

就在此時，遠處一處高牆之巔，突兀出現了一道朦朧的身影。

是那個披著黑色斗篷的男子，靜靜地矗立在牆上，氣息輕得幾乎與夜風融為一體。鬆垮的兜帽壓得極低，只能依稀見到下巴輪廓與銀灰髮絲。他沒有動作，卻有種難以忽視的存在感。

他望向剛才兩人離去的方向，神情不明。過了一會兒，他微微皺眉，彷彿從夜風中嗅到了什麼氣息，鼻翼輕輕顫動。

隨即，他膝蓋一彈，整個人宛如夜行的猛獸般自牆頂一躍而下，落地時悄無聲息，旋即又隱沒在城內的建築陰影之間。

那道身影沒有留下聲音，甚至沒有讓空氣震動。但一種難以言喻的壓迫感，卻彷彿在靜夜之中悄然擴散。

(圖片為AI繪圖)

艾蓮雅與拉薩終於走進王宮。

宮門前的守衛見兩人走近，立刻挺直身姿行禮致意，隨後合力推開沉重的鑲金大門。

門扉緩緩打開，映入眼簾的是一座金碧輝煌的大廳，中央是一張巨大的圓形會議桌，桌旁早已有多位議會成員各自入座。

在大廳盡頭，一名身穿深藍王袍、頭髮已有幾分花白的男子端坐正中，那是維雷爾達的國王，卡雷斯。

他面容嚴肅，雙眼沉靜有神，但嘴角隱隱透著一絲慈祥。王座高而不遠，令人生敬卻不生畏。

艾蓮雅踏進門時微微低下頭，有些心虛地開口：「父王……我……」

卡雷斯語氣溫和卻不容拒絕地打斷她：「好了，晚點再談。拉薩，請帶公主入座。」

拉薩立刻站直身體，恭敬地回應：「是，陛下。」

正當兩人一坐下，吵聲瞬間蔓延，短短數秒內會議桌邊已經陷入一片混亂，言詞激烈如同戰場。

卡雷斯重重嘆了口氣，似乎對這場面早已習以為常。他挺直腰桿、聲音宏亮地喝道：

「夠了！要爭吵可以，等開完會再繼續！現在先聽報告，有問題再輪流討論。」

眾人稍稍安靜下來，一名坐在靠近王座的書記官迅速提筆準備紀錄。

卡雷斯簡短地處理了幾項例行報告——港口、貿易、水晶調度——語氣平穩，卻明顯帶著壓抑的不耐。

艾蓮雅坐在位置上，一邊聽著那些她早已熟到不能再熟的項目名稱，一邊不自覺地撐著臉頰，眼神慢慢失焦，彷彿下一秒就會睡著。

這時，站在她身旁的拉薩忽然伸手捏了捏她的肩膀，讓她嚇了一跳，小聲「啊」了一聲，隨即轉頭瞪著拉薩：「你幹嘛啦……」

拉薩一臉無辜地微笑。

艾蓮雅小聲抱怨：「怎麼突然變成開會了啦？」

拉薩輕輕聳肩，也壓低聲音回應：「我怎麼知道，根本沒接到通知啊。」

兩人之間的互動看似輕鬆，但整個會議現場的氣氛，卻隱隱透露出一種風雨欲來的壓力感。

卡雷斯聽完那些日常政務彙報後，沉穩地點了點頭，語氣一轉：

「好了，現在來討論正事。」

圓桌周圍瞬間靜了下來，所有目光齊聚在國王身上。

卡雷斯的神情嚴肅，語氣低沉卻有力：「大家應該都知道了，我們其中一個重要的貿易夥伴，遭到了聖伊拉瑞亞的軍事打擊。」

議員之間傳來些微的驚呼與低語。

卡雷斯繼續道：「這並不是單一事件。聖國(聖伊拉瑞亞的簡稱)近年來，接連出兵攻擊與我們維雷爾達有往來的幾個國家，理由五花八門，有說是宗教異端、有說是貪污腐敗，也有直接宣稱是『神的旨意』。但我們都清楚，他們是有計劃、有目的地切斷我們的貿易網。」

他頓了頓，視線緩緩掃過所有人：「一旦那些國家投降，與我們的貿易線中斷，聖國肯定會藉此提出不合理的合約與交易，逼我們屈服。他們想以經濟壓力牽制我們，進一步滲透。」

氣氛瞬間凝重，會議廳內鴉雀無聲。

「我早已預見這一點，」卡雷斯補充，「所以將幾位戰力頂尖的人選調往邊境，一方面穩固軍備，一方面練兵備戰。」

艾蓮雅暗自理解:

「原來近來王都內能見到的強者明顯變少，是為了應對聖伊拉瑞亞的動作而部署到各地去了。」

議員之間開始騷動。

「我們再不選邊站，就等著被各國分食吧！」

「選邊？那就是把國家送進戰場！你要先親自上場去死嗎？」

話音一落，整張圓桌又再度陷入吵鬧混亂，互相指責、相互推論，不一會兒又演變成聲嘶力竭的言語交鋒。

卡雷斯閉上眼，再度嘆了口氣，用力拍了一下桌子：「夠了！」

議員們硬生生收聲，廳內一陣尷尬的寂靜。

卡雷斯揉了揉眉心，語氣明顯疲憊：

「我會再考慮，但在此之前，誰都不要擅自與外國談判，否則視同叛國。」

眾人只得默默點頭。

這時，一名穿著輕甲的士兵匆匆衝進大廳，單膝跪地，高聲報告：

「急報！西邊森林附近的農村遭到哥布林襲擊！雖然已經全數殲滅，但村落損失慘重，需要重新調查與安置。」

卡雷斯眉頭皺得更深，連一點喘息的空間都沒有。

拉薩站起身，語氣堅定：「陛下，請允許我明早帶兵前往調查。」

卡雷斯一看是她，點了點頭：「准了。儘快出發，小心行事。」

「遵命。」

議會在一陣低聲討論與疲倦中散場。艾蓮雅走在拉薩身旁，雖然沒有說話，但眼神中明顯有些掛心。

卡雷斯則一人留在座位上，眼神沉思，喃喃自語：

「主教……居然沒來？偏偏這時候……」

這句話被留在門邊的書記官聽得一清二楚，卻也識相地假裝沒聽見。

此時，一道柔和的聲音響起，皇后希芙薇雅悄然從側門走出，輕聲道：

「親愛的……你最擔心的，果然還是『核心』吧……」

卡雷斯沒有回答，只是低頭，沉默不語。

希芙薇雅走近，語氣輕柔卻透著不安：「近年世界出現的異象……我們過去以為穩定的核心，也開始有了從未見過的魔動……如果這些異變與聖伊拉瑞亞的擴張有關……那他們恐怕早就盯上了我們。」

卡雷斯喉頭微動，終於開口：

「若那群狂熱信徒真的打算以信仰之名，一點一點侵蝕我們……那我們需要的，將不再只是政治盟友，而是戰爭的覺悟。」

在某個陰暗的長廊上。

昏黃的燭火在石壁上映出兩道搖曳的影子。

主教便是其中之一。

黑衣人低聲靠近主教，壓低語調道：

「拉薩的部隊已在集結，明日破曉之前便會抵達農村。大人，請務必備好兵力接應，不留後患。」