夜色深沉，月光透過層層枝葉灑下斑駁的光斑。
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腳下的泥路崎嶇不平，藤蔓與突起的樹根讓每一步都顯得格外沉重。
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橡榕一邊走，一邊回頭，神情倒是興奮得很：
「已經到了一半路程了哦！照這速度，天亮前應該可以到部落了！」
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相比之下，艾蓮雅和蕾茵早已氣喘吁吁。
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蕾茵背上的短披風幾次差點被枝葉勾住，艾蓮雅的褲子也沾滿了泥土。
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兩人幾乎是拖著腳步前行。
「哈哈，兩位姊姊加油哦！」橡榕笑得無比開心，完全看不出一絲疲累，「奇怪，今天森神很平靜耶……牠好像還挺喜歡你們的，完全沒有阻止你們呢！」
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艾蓮雅額頭冒著細汗，卻仍硬擠出一抹笑容，苦中作樂道：
「哈哈，因為本姐姐手上有帥氣的圖案啊！」
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話音才落，她自己忽然一怔，像是被什麼觸動，眼神猛地凝住。
「……對耶……該不會……」
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蕾茵本來也只是聽笑話的樣子，卻在那一瞬間同樣瞪大眼睛。
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她一邊喘氣一邊驚訝地盯著艾蓮雅的手臂：
「欸欸……妳這麼一說……剛剛我光顧著看地形，完全沒想到這個……該不會，樹木當初抓妳走不是要攻擊妳，而是」
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兩人對視，幾乎同時脫口而出：
「要把妳(我)帶到遺跡？」
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空氣瞬間安靜下來，只剩下夜蟲的鳴叫。
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蕾茵忍不住咽了口口水，艾蓮雅則緊緊攥著手臂上的咒印。
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而走在前頭的橡榕，卻似乎完全沒察覺到兩人的心情，只顧著哼著小調，大步領路。
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另一端的花草族聚落裡，新上任的老大芬里爾繼續聽著杜柏的故事。
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長老的聲音隨著夜風低沉下來，帶著幾分滄桑的對新老大芬里爾說：
「直到有一次……黃甲大舉入侵。那一戰，我們花草族幾乎全軍潰散，是杜柏一個人衝在最前頭，守住了出口。他就像一堵活生生的高牆，把那些鋒刃和烈火都擋了下來。可以說那一夜是他一人救了我們整個族群。」
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火堆旁安靜了下來，只有柴枝的爆裂聲響。
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長老緩緩閉上眼，語氣透著惆悵：
「不過……自那以後，就再也沒見過他。若說是戰死？可我們始終沒有找到他的遺體……」
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說到這裡，長老的目光落在芬里爾身上，皺紋間卻浮出一絲苦笑，忽然轉念般笑了出來：
「不過現在，森神竟把你送來我們身邊……新一代的杜柏啊！哈哈，這倒讓我心裡踏實多了。」
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芬里爾沒有立刻回話，只是紅瞳微微一閃，心裡暗暗思索：
「黃甲……就是剛剛那些拿著奇怪武器的人類吧……」
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他剛要開口催促：
「既然如此，那就快帶我去樹木族部落」
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沒想到長老卻忽然打斷，大笑著道：
「哈哈哈，好好好，我就不耽擱我們的新杜柏啦！來，我馬上派人給你帶路。」
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「哎呀，這件事非得交給最可靠的人不可。」
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芬里爾神情才稍稍一鬆，卻下一秒聽到長老振臂高呼：
「村長——赭輪！」
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瞬間，所有花草族人歡呼鼓掌。
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芬里爾臉色馬上垮下來，紅瞳裡閃過一絲無奈，眉頭深鎖的鎖不出話。
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而赭輪早已昂首闊步走了過來，挺著那根比自己還高半截的木杖，得意洋洋地拍著胸口：
「交給我吧！新老大！有我在，保證不會走錯路！」
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其他花草族人跟著起鬨
「哦哦哦！我也要跟隨新老大過去！」
「我也是！」
「芬里爾！芬里爾！芬里爾！跟隨老大芬里爾!」
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芬里爾沉默半晌，只能嘆氣。
「……為什麼我總是被這種麻煩纏上……」
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遠方嘈雜的歡呼與起鬨聲，在這一刻，突地被深夜林間一陣冰冷的寒風吹得煙消雲散。
樹木族的聚落依然緊張，瓦勒西亞小隊被綁在一旁，戰士們神情戒備，只有德蘭被帶到長老面前。
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篝火的光映照在他臉上，眼神卻格外沉穩。
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「你們不該進來的……」長老緩緩開口，聲音帶著一股滄桑。
「我們也不是好戰的種族。」
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德蘭抬起頭，平靜卻堅定地說：
「因為要守護遺跡，所以你們必須確保這裡不會受到任何牽連，對嗎？但長老，外頭的世界比你想像的還要混亂。若我們不進來，國家會毀滅，進而牽連更多國家。最後犧牲的，全是無辜的百姓。」
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他停了一下，笑容卻帶著一絲苦澀。
「我不怕死，只想用最少的犧牲換取最多人的和平。即使要犧牲自己……我也早有覺悟。或許，這裡就是我的死地。」
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長老目光深沉：「所以你才會被抓來？我們連一個戰士都沒受傷，可見你們是刻意不製造衝突的吧。」
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德蘭點點頭，神色卻沒有退縮。
「是的。但對我來說，你們同樣是需要守護的存在。我的信念是──任何種族都該受到平等的保護。我們應該並肩而行。哈哈……雖然，為了口中的和平，我已經做了很多不該被原諒的事，但這條路，我會走到底。」
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長老沉默良久，緩緩闔上眼。
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腦海裡，卻浮現了另一張熟悉的面孔。
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「長老！」
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年輕的杜柏揮舞著石矛，聲音充滿熱烈的執著。
「我們不該窩在這裡等敵人！真正的守護，是和外面交流，讓他們知道我們不是威脅！我去過外面，看過很多善良的百姓，還有天真的孩童。雖然有些人會攻擊我，但那只是害怕罷了！」
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長老當時的聲音嚴厲卻矛盾：
「杜柏，你還太年輕。很多事不是你看到的那樣……森神不讓我們離開，是因為牠怕我們被外頭混亂吞沒。」
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杜柏卻迎著夜風大笑：「那為什麼森神不攔我呢？」
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長老愣住，只能長歎一聲：
「……我不知道。杜柏，你不是什麼笨蛋，我甚至很欣賞你的勇氣。但森神不會錯，自古以來牠就守護著我們與遺跡。既然不允許，那就不該出去……」
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杜柏卻走上前一步，眼神堅定，聲音卻柔和下來。
「長老……或者說，岳父。我尊敬您，但我要證明給您看。我要讓小茉和橡榕看看外面的世界有多遼闊，也要讓森神知道──我的選擇沒有錯！」
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回憶中的長老緩緩睜開眼，看著眼前的德蘭，眼底浮現一抹苦澀卻又帶著笑意的神情。
「呵呵呵……年輕人，你讓我想起了一個天真的人啊……」
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部落外圍的濃霧深處，橡榕正領著艾蓮雅和蕾茵步步逼近。
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橡榕才剛要講大話:「哈哈，不只森神不阻擋你們，連........」，忽然，大地震動，一聲刺耳的「咔啦啦」傳來，一頭巨型蜈蚣獸破土而出！甲殼如黑鐵般反射著冷光，數十對利爪狂舞，雙顎開合間滴下酸液，將地面灼出白煙。
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橡榕嚇得往後一跳：
「哇啊！這麼大的……！」
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蕾茵眼神一沉，卻出奇冷靜。
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她反手從懷裡取出一枚小巧的銀墜，拋給艾蓮雅。
「公主，拿著。附魔墜子，可以讓妳穩定釋放小型魔法。」
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艾蓮雅一怔，立刻伸手接住，心頭微顫。蕾茵這舉動，等同於承認，至少在這段路途，她已將自己當成戰友。
「退後，交給我。」
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話音落下，蕾茵雙刀同時出鞘，寒光閃爍。
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蜈蚣撲來，地面被利爪刨裂。
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蕾茵身影一晃，迎面而上！雙刀交錯，斬擊劃出藍色弧光，硬生生在堅硬甲殼上劃開淺痕。蜈蚣巨顎合攏，她身子一側，靴尖一點，整個人低伏掠過獸首，反手斜劈！「鏘」的一聲，刀鋒嵌入甲縫，將一截觸肢斬落！
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酸液濺下，她翻身落地，雙刀交叉擋住，火花四射。那力量震得她手臂一麻，卻不退半步。
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「公主！」蕾茵低喝。
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艾蓮雅深吸一口氣，握緊墜子，手勢一引。地面瞬間隆起，厚重的土石捆纏蜈蚣數足，使其動作一滯。她額頭沁出細汗，聲音微顫卻堅毅：「快——現在！」
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蕾茵眼神一亮，身影化作殘影疾斬而上。
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雙刀連環揮擊，刀光如同急雨落下，接連劈向同一條裂縫。終於，「喀啦」一聲，甲殼破裂，鮮血噴灑！
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蜈蚣狂嘶，身軀翻滾。艾蓮雅咬牙揮手，土石如鐵鏈般再度將牠鎖住。
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蕾茵趁勢一躍而上，雙刀交錯刺入胸甲縫隙！藍光爆閃，硬生生將其壓倒在地。
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「嘭——！」巨蜈蚣身軀抽搐，終於一動不動。
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橡榕鼓掌歡呼：
「哇！原來你們這麼厲害哦！」
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蕾茵收刀，吐了口氣，正要回話，忽然，大地再度震顫。
「嘶——！」
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倒下的蜈蚣猛然掙動，雙顎再度高高揚起，血肉模糊卻兇性不減。
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「糟了——」艾蓮雅瞳孔一縮。
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就在這時，森林深處傳來沉重的「轟、轟、轟」聲。
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樹木搖晃，一頭覆滿岩石與苔蘚的巨猿踏出，雙眼閃爍金光，如同神祇顯靈。
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牠抬起巨掌，毫不費力地一把攥住蜈蚣，猛然砸向地面！
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大地轟然震裂，蜈蚣掙扎兩下，徹底粉碎成爛泥。
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巨猿收回手，緩緩蹲下，背脊如小山般厚實，金色眼神注視三人。
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橡榕瞪圓了眼：
「牠……牠是要我們上去！」
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艾蓮雅凝視著那雙金光閃爍的眼睛，胸口劇烈起伏。她能感受到，那裡頭沒有敵意，只有某種安靜而堅定的意志。
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遲疑片刻，她伸出手，輕輕觸摸粗糙的石毛皮，低聲道：
「這是……遺跡的指引?」
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橡榕眼睛亮了起來，忍不住補了一句：
「長老爺爺曾經告訴我，傳說只要信念夠強大，祭壇會記下這些信念，然後用某種方式投射給整個森林的每一個生命。也許……這就是祭壇的信念哦！」
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蕾茵沉默不語，卻微微瞥了艾蓮雅一眼。
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公主並沒有否認，反而緊了緊手中墜子，似乎在認真思索橡榕的話。
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巨猿低吼一聲，背脊如山般緩緩伏下。
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蕾茵率先翻身而上，艾蓮雅深吸一口氣，終於選擇跟上，橡榕則興奮得一蹦一跳。
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下一瞬，巨猿轟然起步！
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山谷、斷崖、荊棘林在牠腳下皆如虛無，疾風呼嘯而過，三人被牢牢裹住。
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森林的夜空下，祂正馳向——樹木族的聚落。
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