盧卡斯聞言，嘴角緩緩牽起一抹意味深長的弧度。他慵懶地靠回椅背，指尖漫不經心地轉動著自己的酒杯，表情揉合著讚許與玩味。
「你的味覺很敏銳，反應也很有意思。」他饒富興味地挑起眉梢，視線沒有從傑瑞德臉上移開過半寸。
傑瑞德警覺地瞇起眼睛，冷冽的目光猶如覆蓋著寒冰。「所以？這算是某種入場測試？」
「你可以這麼理解。」盧卡斯隨意地聳了一邊肩膀，語氣不帶半分歉意，「有些吸血鬼拿到活血會兩眼放光，恨不得把杯底舔乾淨；有些會裝模作樣地推辭，卻在別人不注意時偷偷喝完。而你，只喝了一口，辨認出來源後，就停下來質問我。這個反應，已足夠讓我知道你是個怎樣的人。」
傑瑞德的眉頭倏地收緊，正欲開口，盧卡斯卻先一步抬起手，做了個稍安勿躁的手勢。
「別擔心，那個健康的年輕人還活得好好的。明天一早，他只會以為自己宿醉了一場。」他緩緩斂起散漫的笑意，換上嚴肅的神情說道：「我們不是毫無節制的野獸，在這座小鎮，我們嚴格遵守進食的規則——絕不傷害小孩與老人，只挑選體格強健的成年人，而且點到為止，從不將人吸乾。這是一種長久的共生，而不是屠殺。」
「這就是我們和當地巫師之間的潛規則。」埃利亞斯適時地在一旁搭腔，「只要我們懂得克制，不踩過那條鬧出人命的紅線，雙方就能繼續維持這份互不干涉的和平。」
傑瑞德在心裡默默消化著這番話。以克制換取安穩，是一種聰明且實用的灰色平衡。身為外來者的他，根本沒資格、也沒必要去當什麼道德警察。
斂起思緒，他仰頭將杯中剩餘的鮮血一飲而盡，任由那股濃郁的鐵鏽甜香填滿體內的飢渴與空虛。
那份意猶未盡的感覺幾乎是立刻浮現，但他沒有選擇妥協，不露聲色地把原始的野性壓回深處，將空杯從唇邊移開。
「這就對了。歡迎來到聖桑德拉，傑瑞德。」埃利亞斯笑得眉眼舒展，率先在一旁的沙發上側身落座，順手拍了拍旁邊的位置，「過來坐吧。喝完這杯『迎賓酒』就想走人可不行，那叫外帶速食，不叫融入圈子。我遞給你的，可不是什麼單次體驗券。」
傑瑞德順應著他的邀請在沙發上坐下，並順手將空酒杯擱在矮桌上。盧卡斯依然維持著前傾的姿勢，沒有退回陰影中，那雙望向傑瑞德的眼神裡閃爍著探究的幽光。
「聽埃利亞斯說，你昨天是為了你的伴侶特地去挑酒的。」盧卡斯挑高一邊眉毛，頗感興味地問道，「既然沒看到她跟著你一起過來，那就說明她不是我們的同類。所以，是個人類？」
「沒錯。」傑瑞德坦然承認。
「把活生生的人類帶在身邊，可不是什麼明智的決定。」盧卡斯漫不經心地搖晃著手上的酒杯，語氣慵懶地說道：「那就跟獅子養羚羊當寵物沒什麼兩樣。不但要無時無刻壓抑自己的飢餓感，還要提防其他同類把她當成點心。你不覺得這樣是在折磨自己嗎？」
「她不是寵物，也不是點心。她是我的底線。」傑瑞德冷冷地迎上盧卡斯的視線，每個字都說得擲地有聲，帶著不容忽視的警告意味，「要是誰敢把主意打到她頭上，不管是人類還是吸血鬼，我都要他付出代價。」
眼看氣氛瞬間降至冰點，埃利亞斯不僅沒有表現出緊張，反而低低地吹了聲口哨，活像個坐在前排看戲的觀眾。
他懶洋洋地將手臂搭在沙發靠背上，隨意地朝盧卡斯擺了擺手。「好啦，盧卡斯，收起你那套把戲吧。難道你沒看出來嗎？」他側頭朝傑瑞德努了努嘴，「我們這位新朋友，可是那種會為了愛人徒手拆教堂的類型。再測他的底線，只會讓你輸得更徹底。」
盧卡斯無所謂地聳了聳肩，仰頭將杯中剩餘的液體吞入喉中，然後緩緩靠回沙發深處，用沉默表達了他的妥協。
埃利亞斯見狀，轉頭朝傑瑞德眨了眨眼，嘴角噙著得意的弧度。「看吧，他沒有那麼難相處的，只是嘴有點硬。」
他抄起旁邊的靠枕，隨手墊在自己腰後，擺出一個舒適的坐姿後，才改用較為感慨的語氣說道：「不過說真的，我有點羨慕你。永生最殘酷的從來不是孤獨，而是活得太久，久到再也找不到一個值得拼命的理由。但你不一樣，你還有一個能讓你不顧一切的人，這是一件很幸運的事。」
傑瑞德垂下眼簾，不置可否地牽了牽唇角。
幸運嗎？或許吧。只是這份幸運有時美好得近乎虛幻，讓他忍不住擔心會是一場隨時醒來的夢。
「不過，傑瑞德，」聽見埃利亞斯的語氣從輕鬆轉為凝重，傑瑞德馬上斂起飄遠的思緒，將注意力重新聚焦在他的身上。「既然你這麼在意那位人類小姐的安危，那我得誠實地告訴你，你們挑了一個很糟糕的時間點來到聖桑拉德。這地方現在對人類來說，絕對稱不上是什麼太平之地。」
傑瑞德敏銳地聽出這番話暗藏的意味，目光微微一凝。「你是指巫師那邊的事？我有聽說鎮上出現了一些影響人類的物品，似乎是跟魔法有關。」
「沒錯。現在聖桑德拉表面上的太平，就像一塊懸在刀尖上的玻璃，看似安穩，實則搖搖欲墜。」埃利亞斯臉上幾乎沒有了笑容，眼底藏著幾分讓人看不透的深意，「我們一直以來與那群藏在舊墓園裡的巫師，勉強維持著一種共存的關係。」
「互不干涉？」傑瑞德猜測道。
「更像是⋯⋯井水不犯河水。」奧利弗淡淡地補充道：「他們負責處理那些神神鬼鬼的麻煩事，維護所謂的自然平衡；而我們負責管理小鎮的街道，確保沒有外來、不懂規矩的掠食者在這裡撒野。只要我們乖乖待在自己的地盤裡，不觸碰他們守護的底線，他們對我們吸點血也就睜一隻眼閉一隻眼了。」
「聽起來是個完美的生態系統。」傑瑞德微微頷首，若有所思地說道。
「原本是的。」埃利亞斯輕嘆了口氣，向後沉進沙發裡，並抬手搓了搓眉心，「但最近，這種平衡開始傾斜了。你剛才提到的怪事⋯⋯其實我們比巫師更早察覺到不對勁。因為我們是靠血液為生，而血液是沒有辦法說謊的。」
「沒錯。起初只是偶爾幾個獵物的血嚐起來有點不對，有人注意到，卻沒人放在心上。」多米尼克從手機螢幕上移開視線，輕輕掃了傑瑞德一眼，皺起的眉頭湧現幾分煩躁，「但最近情況變糟了。」
傑瑞德眉頭微蹙，試探性地問道：「人類的血液出現問題？」
「就像一瓶徹底走味的劣酒。」克拉拉不疾不徐地接話，「你應該清楚，人類的情緒會直接影響血液的口感。例如極度的恐懼，能釀出烈酒般灼喉的刺激感，而高漲的愛慾則能帶來如蜜糖紅酒般的醇厚。但最近有些獵物的血——」說到這裡，她撇了撇嘴，優雅的五官像是回憶起那種味道而微微扭曲，「那不是任何情緒該有的味道。那種腐朽的氣息，猶如沉積在墓穴深處數百年的死水，黏稠、陰冷，帶著純粹的惡意，連一滴都讓人難以吞嚥。」
「問題可遠不止於血液的口感。」埃利亞斯順勢作出補充，眉宇間染上了一層陰霾。「聖桑德拉的根基很明顯正在被一種純粹的惡意侵蝕。巫師們在那座破墓園裡忙得團團轉，試圖用他們那些把戲穩住局面，但顯然只是徒勞。我們雖然對魔法一竅不通，但野性的本能卻在警告我們，某種極度飢餓的東西正躲在暗處張開大口，肆無忌憚地把這座鎮子當成牠的狩獵場。」
「你們有鎖定任何目標嗎？有沒有任何可疑的外來者？」傑瑞德立刻追問。
「這就是見鬼的地方。」多米尼克停下敲擊螢幕的動作，定定地直視著傑瑞德，眼裡蘊含著明顯的不甘，「我們在鎮上佈滿了眼線，酒吧、旅館、警局全都有我們的人，結果連一個可疑的外來者都沒逮到。這股惡意就像是憑空長出來一樣，又或者是⋯⋯某個一直潛伏在這裡的影子，突然睜開了眼睛。」
傑瑞德聞言，心頭微微一沉。這跟梅爾女士那邊面臨的死局如出一轍——找不到源頭，只能被動挨打。
「簡直是一場惡劣的捉迷藏。」埃利亞斯無奈地攤開雙手，語氣裡流露出難掩的挫敗，「而且，那個幕後黑手非常了解我們，也了解巫師，能夠躲在我們雙方的盲區裡。」
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